幻の最高速
ふぇにーちぇさん作
第３話 命を張った戦い ２
土曜日。午後７時。俺は学校の近くにこっそり止めてきたＦＣを動かした。下道を普通に走る分には問題ないようだ。だが、首都高で一暴れは出来そうに無い。明日は日曜なので、脇坂の教えてくれた板金屋に行くことにした。
１車線の小さな道をひっそりと走っていると、交差点から女が飛び出してきた。
大川「やっほー。」
俺「お前か。早く乗れ。見つかるぞ。」
大川「今日も首都高？」
俺「違う。今日は修理。」
大川「なーんだ。ま、いいや。連れてってよ。」
俺「別にいいけど・・・。」
脇坂の書いたメモを頼りに、脇坂お薦めの板金屋へ向かう。場所は江東区の砂町というところだ。割と近い。
俺「えーっと、ここかな。『ハルカワ ボディーワークス』。間違いなさそうだな。」
俺は、近くの従業員に声を掛けた。すぐに見てもらえるそうだ。しばらくして、再び従業員が来た。
従業員「だいぶ傷んでますね。修理に長くて一週間って所でしょう。」
俺「いえ、明日の夜までには直してください。それが出来る人がいるでしょう。」
従業員「あ、もしかして、脇坂って人の知り合いか何かですか？」
俺「そうですよ。」
従業員「分かりました。今すぐ呼んできます。」
しばらくして出てきたのは、この店のボス。春川 正。首都高７人衆の一人。搭乗車種はポルシェ９１１の９６４と呼ばれるタイプ。
春川「一体何した。こんなになって、車がかわいそうとか思わないのか。」
俺「先週、俺とバトルしていたＭＲ−２が、こっちにバンパープッシュを仕掛けようとしました。おそらく事故覚悟の突込みだったんでしょうが、事故らんばかりの勢いで、壁にぶつかりそうになったので、間に入って助けました。」
春川「間違いないな。脇坂の言っていたＦＣだ。その噂は聞いていたんだが、あんたが本当にそのＦＣ乗りかとちょっと試してみたんだ。済まなかったな。注文通り、明日の夜、多分１２時ごろになると思うが、その頃に取りに来てくれ。」
俺はＦＣを預け、大川のＦＤの面倒を見ることにした。徒歩で家まで帰ったので、非常に疲れた・・・。
俺「先週はどんな感じだったの？」
大川「ちょっとスピード出してみたかな。面白かったよ。」
俺「じゃぁ、首都高のバトルでもやってみますか。」
大川「バトルって何？」
俺「ん？知らないのか。それもそうか。バトルっていうのは、車同士でレースすることだよ。早速来たぜ！ハイエースの宣戦布告だ！！」
後ろからハイエースがライトを点滅させてきた。このとき、相手とバトルがしたくなければ、ブレーキを踏んでその意思を示す。これが首都高のマナーだ。
大川初のバトル。赤坂ストレートから、Ｃ１内回り！
ハイエースの加速が速い。ノーマルのＦＤと、大川の腕では敵わないだろう。赤坂ストレート後の左のゆるいコーナー。相手よりも速いスピードでコーナーに突っ込む！だが・・・
ガッシャン！！
曲がりきれずに、ＦＤは外側の壁に横から当たってしまった。タイヤがノーマルなので、路面への食いつきは最悪。結果、またもやさっきの板金屋に行くことになった。
春川「またあんたか。何だ、夜遅くに。」
俺「彼女がＦＤの右側ぶつけてしまって・・・。またお世話になります。」
大川「どーも〜。」
春川はＦＤの右側を見て、作業に取り掛かった。傷はひどくないらしい。
俺「彼女は、僕の学校の知り合いで、最近走り屋の世界に興味を持った、初心者なんです。」
春川「そうか。まぁ、初心者ならこれくらいは当たり前だろう。そうだ、直すついでに、ボディの剛性も上げとくか？」
大川「はしりや・・・？ごうせい・・・？」
俺「走り屋って言葉も知らないのか。そういえば説明してなかったな。」
大川「暴走族みたいな・・・違うよね。」
春川「そんな奴らと一緒にしないでくれ。暴走族はカッコつけただけのバイクや車に乗ってるだけの連中。走り屋は、市販されている車をレーシングカー並みに改造して、公道やサーキットを走る者達のこと。」
俺「剛性って言うのは、言うならば車体の硬さだな。溶接やら何やらして、車体を硬くする。」
春川「ただ硬いだけでもダメなんだ。馬力を受け止める強さと、馬力を路面に伝えるネジレって奴が必要なんだ。分かるか？」
大川「硬すぎても、やわらかすぎてもダメってこと？」
春川「そうだ。で、この車、あんたのＦＣと一緒に引き取りに来てくれるか。分けると面倒だしな。」
俺「分かりました。」
今日はもうすることがなさそうなので、俺達は家に変えることにした。突然後ろからクラクションが鳴った。ＭＲ−２だ。
山本「おまえぇぇぇ！！財布を返せーーー！！」
俺「やべぇ！！逃げるぞ！！」
山本「逃がさぁーーーん！！！」
ものの３０秒とせずに捕まってしまった。
吉田 耕一 逮捕――――
山本「何だ！上のやつは！ここまでカッコつける必要ねぇだろ。で、財布！」
俺「ごめん、全部使っちゃった。」
山本「この野郎ぉぉぉーーーー！！」
都内某ＰＡ（パーキングエリア）
ＧＴ−Ｒだらけの駐車場に、中年のおっさん二人を真ん中に、若者が何人か集まっている。
大原「はい。これより、Wing DriveRsの作戦会議を始めたいと思います。司会進行はリーダーである俺、大原 清が務めまーす。
で、今週はどんなバトルがあったの？」
メンバー「やはり、首都高エボリューションとスバリスターズのバトル。勝敗はつかぬまま終わったそうです。」
大原「ここんとこ、毎週一回はやってるな。そのチーム。」
メンバー「今日は、Z Driversと神田橋シルバース。Z Driversが勝利を収めました。」
大原「おー。あいつまたチーム潰したのか。凝りねーなぁ。」
メンバー「最後に、先週気になるバトルがありました・・・」
大原「なに？それ？」
メンバー「黒いＦＣがNon Powersというチームを壊滅寸前まで追い込んだとのことです。」
大原「へ〜。それ、一人で？」
メンバー「一人のようです。信じがたいですよね。」
作戦会議が終わり、走りに行く前にトイレで用を足している大原。どうもいつもより深刻な顔をしている。
大原（黒いＦＣ・・・。たった一人でチームに挑む。か。）
次の日
俺は朝一番に春川の店に行った。ＦＤの方はもう直っているらしい。ＦＣはボディは直っている。後は中身のダメージを受けた部分を交換するだけのようだ。
春川「あんたか。まだＦＣは直ってないぜ。ＦＤの方、引き取りに来たのか？」
俺「今から追加で注文なんですけど、良いですか？」
春川「簡単なのなら構わない。何だ？」
俺「ＦＤ、俺のＦＣと同じくらいの剛性にしてください。それから、ロールケージを入れて、駆動系のパーツは出来る限り最高級のものにしてください。」
春川「駆動系は専門じゃねえから出来ないが、ロールケージと剛性は何とかなりそうだ。それで構わないか？」
俺「構いません。それでお願いします。」
その夜
俺と大川は直った車で首都高を走ろうとしていた。車に乗り込もうとしたとき、大川が車の内装が変わったのに気付いた。
大川「この変なパイプみたいなの何？」
俺「ああ、それ。ロールケージって言ってさ、ドライバーを衝撃から守るための物なんだ。」
大川「へー。」
俺「じゃぁ、俺は芝公園に行く。お前は、Ｃ１内回りを走りこめよ。」
そして、俺は芝公園に行った。あの広場では、待ってましたといわんばかりにあのチームのメンバーが顔を揃えていた。そして、一人の男が歩み寄ってきた。山本だ。
メンバー《ガーッ・・・田路さん。来ました。あいつです。》
田路《ザッ・・・分かった。作戦開始だ。》
山本「来たか。言わなくても分かるな。」
俺「財布ですか？」
山本「いや、まぁ、そっちもだけど、メインはバトルだろ。」
俺「分かりました。じゃぁ、今度は外回りでどうですか。」
山本「よし。そっちで行こう。」
今回はＦＣとＭＲ−２だけでバトルするようだ。Ｃ１外回りは、内回りに慣れた者が、更なるレベルアップをするための上級者向けコースと言われている。
ＦＣ先行でスタート。最初は一ノ橋ＪＣＴの右の中速コーナー。少し速度を落としてクリア。麻布のトンネルをクリア。そして赤坂ストレート！！
俺「このストレートで離す！Ｃ１では５００馬力の車が一番早いんだ！たぶん！！」
最後のは気にしないで行きましょう。赤坂ストレートクリア。差が一気に広がる。霞ヶ関トンネル手前の右コーナー。間に少しストレートを挟み、左コーナー。連続ドリフトで更に引き離す！
山本《ガーッ・・・ただいま霞のトンネル。国会前の左コーナー手前です。》
国会前のコーナーは下り勾配つきの左コーナーだ。スピードに乗りすぎると、ジャンプしてしまい、壁に激突してしまう。丁寧に減速してドリフトで華麗にクリア。
俺「かなり軽量化してるからな。あんだけ減速しても少し飛んでしまったな。」
山本《国会前コーナー通過！コーナーワークでも負けてんのか！？俺！田路さん！こいつ、この前よりも速くなってますよ！大丈夫ですか！》
田路《大丈夫だ。とにかく、宝町ストレートまで食いついていけ。その辺りで僕と合流するはずだ。》
千鳥ヶ淵の右上りコーナー。２台はドリフトでどうにかクリア。代官山、竹橋ＪＣＴ、一ツ橋・・・。何が何でもくらいついていこうとするＭＲ−２。そして勝負は江戸橋ＪＣＴまでもつれ込む！！
山本「このコーナーをクリアすれば、後は田路さんがどうにかしてくれる。」
江戸橋のコーナー。２台のテールランプが赤い子を描いていく。そして宝町ストレート！
田路「きた――――」
白と黒のツートンボディ。ＡＥ８６。獲物を待っていたかのようにゆっくりと走っていた。
俺「ここで援軍か。良いぜ。来い！！」
先頭のハチロクはこちらの進路をふさぐように走っている。後ろのＭＲ−２はゆっくりとチャンスをうかがい、抜きに出る作戦か。
一つ目の橋げたを通過。同時にＳ字コーナー。一見すると、ゆるいＳ字だが、直前の宝町ストレートでスピードがかなり乗っている。そのため、２００キロ近いスピードから、一気に１００キロほどまで減速する。
３台は同じようなラインでそのコーナーを通過。ゆるい右の直後にまた橋げた。
俺「ここのストレートで抜けるか！？頼むぜＦＣィ！！」
黒いＦＣは、この僅かなストレートで一気に先頭のハチロクと並んだ。その瞬間、銀座区間最後のＳ字が襲い掛かる！！
田路「このストレートでそれだけ（アクセルを）踏むかぁ！！？曲がり切れなくなっても知らないぞ！！」
ＦＣはかなり速めにドリフトに入る。フロントがハチロクの目の前を通過！！外側のガードレールとの隙間は５センチと無い！まさに神業のようなコントロール！！
突然のＦＣの走りにビビって、田路は一瞬アクセルを抜いた。その一瞬で、距離は５メートルほど離されてしまった。
田路「あいつ、狂ってるぜ・・・」
俺「お前は俺が狂っているというだろう。読者の方も、そんな危ない行動はサーキットでやれよと言う人もいるだろう。だけど、俺にはそこしかない。サーキットみたいに芝生も無い、この場所しかないんだ。」
生きている以上、命張ってんねんから――――
トンネル内のかなり緩いＳ字、そして汐留Ｓ字までのストレート。一気に距離が離れていく。２台のライトは遠くにかすんでいく。バトルは終わりに近づく・・・。
いや、終わらなかった。もう一台、このＦＣと決着を付けていない者がいた。
平田「敵わないのは分かってんだ。でも、やり残したままは気色悪いだろ。」
俺はバトルを続けた。それでやつの気が済むならそれで良い。ここからのバトルはあのロードスターのドライバーのためのバトルだ。
浜崎橋ＪＣＴ右下りコーナーッ！！
２台ほぼ同時にドリフト、だが、そのスピードが違う。内側に陣取ることに成功したＦＣは最小限の角度のドリフトで、鮮やかにパッシング（追い抜く）。
平田（やっぱ敵わねえ。コーナーたった一つでこれだ。抜かれるとかじゃなくて、何か別のもの・・・）
平田の後ろからもう一台来る！！ハチロクレビン！！その細いランプは、獣か、それとも・・・
田路「平田、お前の敵う相手じゃない。《山本、お前もだ。後は僕が、何とかしてみせる！！》」
ラストスパートッ！！芝公園の出口まで距離は無い。スクランブルブーストを掛けて追いつかんとするハチロク！！
田路（お前の走りで気付かされたよ。僕は、自分が戦士みたいに思っていた。命張って戦っていると、思っていた。
でも違った！僕は戦士なんかじゃない。いつも後一歩のところで引いてしまう。銀座区間のＳ字でやっと気付いた。あまりにも臆病すぎた・・・。）
右車線のトラックをパスし、次のコーナーに向けて右車線へ。そのとき、マフラーから左側から白煙を吐き出しながら、ハチロクが左側に並んだ！！
芝公園出口手前の左から始まる緩いＳ字コーナー。２台の鮮やかなパラレル（平行）ドリフト！！
田路「いっけぇぇぇぇ！！！！！」
俺「させっかァァァァ！！！！！」
その次の、左に芝公園出口のある右コーナー。フェイントモーションでクリアしていく２台！フルスロットルで加速する暇も無く、次の右コーナーが迫る！
十分速度を落としている２台。ハチロクはグリップでコーナーに進入！対するＦＣは後ろのタイヤを僅かに滑らせた！
ガッシャッ！
ＦＣの左後ろがハチロクの右後ろにヒット！ハチロクはバランスを少し失った！外側の壁が迫る！！！アクセルを抜いて態勢を立て直す！！
その横で、ＦＣは加速力を生かして一気に引き離す！
田路「引き離される・・・。追いつけないッ！！」
田路 悠木 ＡＥ８６ 失速――――
山本《リーダー！後は俺が・・・！》
田路《無駄だ。お前じゃ敵わない。》
山本《でも、このままでは・・・》
田路《これ以上続けても勝ち目は無い。僕達の負けだ。》
敵の力量を知り、勝ち目は無いと判断した田路。Non Powersの３人は下道に下り、元の広場へ戻った。
メンバー「田路さん！結果は！？」
田路「済まない。ダメだった・・・。」
その言葉で、広場は人の声はしなくなった。しばらくすると、ロータリーエンジンの音が聞こえた。吉田のＦＣだ。
田路「僕の負けだよ。君、速いんだな。」
田路は右手を差し出した。俺も右手を出し、握手をした。そのとき、田路が俺の左腕を見た。そして、目を丸くしながら話し出した。
田路「君、左腕は・・・！？」
俺「これですか。昔事故で、どっかにぶっ飛んでいってしまったんです。驚きましたか？」
田路「右腕だけだと、シフトが使えない。もしかして、オートマ？」
俺「そうですよ。ハンドルは、船の舵を切るように、穴の部分に手首を入れて回します。」
メンバー全員が、まるで恐ろしいものを見るような目になったのに気付いた。それは身体障害者をみて、自分と違うところをまじまじと見つめる、一般的な目ではない。
目の前にいるものは、ハンデを背負い、それをものともせずに事を成し遂げる者。そのことに気付き、恐れ、おののいているのだろう。
俺「じゃ、いつかまた会いましょう。」
吉田は最後にそれだけ言って、広場を出た。風に揺れる葉の音が、彼を賞賛する拍手のように聞こえた。
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